Imaginé par Vitalik Buterin, qui publie une première description de son projet en décembre 2013, Ethereum est une blockchain publique permettant la création de contrats intelligents. La première version du logiciel, appelée Frontier, a été publiée le 30 juillet 2015. En mars 2016, la nouvelle version du logiciel prend le nom de Homestead. Les prochaines versions : Metropolis suivie de Serenity sont en cours de développement.
Ethereum est une plateforme décentralisée sur laquelle tournent des smart contracts : des applications qui s’exécutent exactement comme elles ont été programmées, sans possibilité de temps mort, de censure, de fraude ou d’interférence d’un tiers. L’ambition derrière les smart contracts est de fournir un niveau de sécurité d’exécution supérieur à celui proposé actuellement par le droit des contrats en diminuant les frais de transactions et les coûts légaux liés à la formalisation d’obligations contractuelles.
Ethereum possède son propre token, ou unité de compte appelée l’ether qui doit être dépensé au fur et à mesure de l’exécution du smart contract, avec une facturation progressive par le réseau du nombre d’opérations de calcul utilisées par le smart contract.
La blockchain Ethereum enregistre les contrats, exprimés comme un ensemble d’instructions de bas niveau, et dans un langage Turing-complet. Un contrat est un programme qui tourne sur tous les nœuds du réseau Ethereum. Les contrats portés par Ethereum peuvent stocker des données, envoyer ou recevoir des paiements, stocker des ethers et exécuter un ensemble infini d’actions de calcul, en opérant comme des agents décentralisés autonomes.
Le procédé de minage, actuellement de type Proof-of-Work, passera au Proof-of-Stake avec la version Serenity afin de limiter la consommation d’électricité du réseau. Cette mise à jour comportera également des changements concernant l’émission des ethers. La question du nombre total d’ethers ou du taux d’inflation définitif n’est pas encore tranchée.
