Bitcoin est un système expérimental de transfert et de vérification de propriété reposant sur un réseau de pair à pair sans aucune autorité centrale. L’application initiale et principale du réseau Bitcoin est un système de monnaie électronique décentralisée dont le bitcoin est l’unité de compte.
Bitcoin fonctionne avec un logiciel et un protocole qui permet aux utilisateurs d’émettre des bitcoins et de gérer les transactions de façon collective et automatique. En tant que protocole libre (code source ouvert), il permet également une interopérabilité des logiciels et services qui l’utilisent. En tant que monnaie le bitcoin est à la fois un intermédiaire de paiement et une réserve de valeur.
Bitcoin est conçu pour s’autoréguler. L’inflation limitée du système Bitcoin est distribuée de façon homogène par puissance de calcul à travers le réseau, et sera limitée à 21 millions d’unités*. Le bon fonctionnement des échanges est garanti par une organisation générale que tout le monde peut examiner, car tout y est public : les protocoles de base, les algorithmes cryptographiques utilisés, les programmes les rendant opérationnels, les données des comptes et les débats des développeurs.
La possession des bitcoins est matérialisée par une suite de chiffres et de lettres qui constituent une clé virtuelle permettant la dépense des bitcoins qui lui sont associés sur le registre. Une clé maitre, qui donne accès à un nombre non fini d’adresses potentielles, peut aussi se matérialiser sous la forme d’une suite de 12 ou 24 mots. Une personne peut détenir ses clés rassemblées dans un « Bitcoin Wallet », porte-clés web, logiciel ou matériel qui permet de signer des transactions et d’accéder au réseau pour les diffuser. Pour plus de sécurité, les fonctions de signature et de diffusion au réseau peuvent être dissociées. Le « Bitcoin Wallet » permet de connaitre le solde en bitcoins, les clés publiques destinées à recevoir des paiements. Il contient également (souvent de façon cryptée) les clés privées associées à ces clés publiques. Ces clés privées doivent rester secrètes, car leur détenteur peut dépenser les bitcoins qui leur sont associés sur le registre. Tout support (porte-clés) convient pour conserver la suite de symboles constituant votre porte-clé : papier, clef USB, la mémoire, etc. Grâce à des logiciels adéquats, vous pouvez gérer vos avoirs sur votre ordinateur ou votre téléphone.
Pour avoir des bitcoins sur un compte, il faut soit qu’un détenteur de bitcoins vous en ait donné, par exemple en échange d’un bien, soit passer par une plateforme de change qui convertit des devises classiques en bitcoins, soit les avoir gagnés en participant aux opérations de contrôle collectif de la monnaie.
Le créateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, a décrit son invention dans ce document.
* En réalité légèrement moins car certains mineurs n’ont pas réclamé la totalité de leur prime.
