Conférence d’Andreas Antonopoulos, le 26 Mars 2017 à Mumbai en Inde
Tout a commencé le 31 octobre 2008 avec la publication d’un livre blanc, puis le 3 janvier 2009 avec la publication d’un logiciel par un développeur anonyme utilisant le nom de « Satoshi Nakamoto ».
Il a proposé un système de cash électronique doté de propriétés inédites. Il s’agit d’un système décentralisé, ce qui signifie qu’aucune entité n’en a le contrôle. Il possède également certaines propriétés mathématiques qui rendent possible un phénomène appelé la rareté numérique : il est possible d’avoir un objet qui soit à la fois numérique et pourtant rare.
Cela semble paradoxal. La caractéristique fondamentale de l’information numérique est qu’elle peut être copiée librement ; vous pouvez en créer un nombre infini de copies à un coût presque nul. En revanche, vous ne pouvez pas créer un nombre infini de bitcoins sans coût.
L’idée de créer un objet numérique rare, impossible à copier, constitue une invention unique et révolutionnaire qui n’avait encore jamais vu le jour en informatique. Bitcoin repose sur un réseau pair à pair décentralisé, dans lequel les participants valident eux-mêmes les transactions. Si j’effectue une transaction, tous ceux qui exploitent un nœud Bitcoin peuvent la vérifier en contrôlant chacun de ses aspects. Il s’agit d’un système ouvert qui sécurise et ordonne les transactions tout en garantissant que personne ne peut dépenser deux fois les mêmes bitcoins, apportant ainsi une solution pratique à un problème fondamental de l’informatique distribuée : le problème des généraux byzantins.
L’idée est simple : comment savoir si je n’ai dépensé mon argent numérique qu’une seule fois ? Si je le donne à un commerçant, qu’est-ce qui m’empêche de traverser la rue pour dépenser exactement le même argent chez un autre commerçant ? Avant l’invention de Bitcoin, il n’existait qu’une seule réponse satisfaisante : une autorité centrale enregistrait toutes les transactions. Lorsqu’elle constatait la première transaction, elle refusait toutes les suivantes qui tentaient de dépenser le même argent.
Ce système fonctionne très bien. C’est ce que fait Visa. Si vous achetez un objet de 10 dollars avec votre carte Visa, puis traversez la rue pour effectuer un autre achat de 10 dollars, Visa vérifie que vous disposez d’au moins 20 dollars sur votre compte ou d’une autorisation de crédit suffisante. L’entreprise vous empêche de dépenser deux fois le même argent ou davantage que ce dont vous disposez. Ces systèmes sont très efficaces et peuvent traiter des centaines de milliers de transactions par seconde.
Mais ils présentent un inconvénient majeur : vous devez faire confiance à une organisation pour gérer votre argent. Et vous ne lui faites pas seulement confiance parce qu’elle fait plutôt bien son travail. Cette confiance lui confère également un pouvoir considérable : celui de refuser de traiter votre transaction, de vous ouvrir un compte, de vous exclure d’une activité économique, ou encore d’exiger que vous présentiez des documents d’identité et que vous démontriez votre solvabilité.
C’est une différence fondamentale avec les systèmes monétaires que nous avons connus jusqu’à présent. Je peux payer en espèces sans montrer de papiers, sans prouver ma solvabilité. Je n’ai pas besoin d’un intermédiaire, je ne paie aucuns frais de transaction et je n’ai besoin d’aucun équipement particulier. Je peux simplement effectuer un paiement directement, de personne à personne.
Dès que vous introduisez un intermédiaire, un nouveau problème apparaît. Imaginons que j’aie une carte Visa dans ma poche arrière et que je veuille donner 10 dollars à l’un d’entre vous. Qui, dans cette salle, peut accepter un paiement par carte Visa à titre personnel ? Pas dans le cadre de son entreprise, mais en tant qu’individu. Qui peut le faire ? Personne. Pas une seule personne. Parce que ce système n’a pas été conçu pour permettre à des individus de payer directement d’autres individus. Il permet à des particuliers de payer des entreprises, lesquelles paient ensuite d’autres entreprises, qui, éventuellement, paieront des particuliers.
Bitcoin fonctionne véritablement de pair à pair. Nos systèmes financiers, eux, sont devenus des systèmes « pair-à-entreprise-à-entreprise-à-entreprise-à-pair ». Chaque intermédiaire prélève une commission et exerce une part de pouvoir sur les échanges. Chacun en retire un bénéfice.
Quel est le résultat ? Des milliards de personnes n’ont toujours pas accès au système bancaire et beaucoup n’auront jamais de compte bancaire. Nombre d’entre elles ne possèdent pas de documents d’identité. Même lorsqu’elles en disposent, elles ne possèdent pas toujours les connaissances nécessaires en lecture, en écriture ou en calcul pour accéder aux services bancaires. D’autres sont exclues parce qu’elles n’ont pas « la bonne apparence », appartiennent à la « mauvaise » caste, à la « mauvaise » religion ou à la « mauvaise » ethnie. Dans certains pays, les intouchables ne peuvent même pas franchir la porte d’une banque : ils sont expulsés par les agents de sécurité avant d’atteindre un guichet. Cette réalité existe encore dans de nombreuses régions du monde et résulte en partie de la centralisation de notre système monétaire.
Bitcoin est différent. Il nous permet d’utiliser de l’argent numérique comme nous utilisons les espèces. À la fin de cette journée, chacun d’entre vous sera capable d’accepter des bitcoins directement sous son propre contrôle, simplement grâce à une application installée sur son smartphone. À partir de ce moment-là, je pourrai vous payer et vous pourrez me payer. Nous pourrons échanger de la valeur au sein de notre communauté sans dépendre d’un intermédiaire, d’une entreprise ou d’une institution exerçant un pouvoir sur nous. Sans obligation de présenter une pièce d’identité. Sans obligation de prouver notre solvabilité. Une seule condition suffit : participer au réseau.
En réalité, Bitcoin ne requiert même pas cela. Il n’est même pas nécessaire d’être un être humain. Un logiciel autonome peut utiliser des bitcoins de manière entièrement indépendante, sans aucune intervention humaine.
L’invention de Bitcoin en 2009 a ouvert une ère entièrement nouvelle. Il ne s’agit pas simplement d’une version étrange de PayPal, ni d’un nouveau système de paiement. Bitcoin applique une discipline longtemps restée confidentielle, la cryptographie — l’art de protéger l’information grâce aux mathématiques — au problème de l’établissement de la confiance entre les participants d’un système distribué, sans confier le contrôle du système à une autorité unique.
C’est cette propriété qui rend Bitcoin si particulier. Vous pouvez envoyer de l’argent à quelqu’un que vous ne connaissez pas, sans avoir besoin de lui faire confiance, ni de faire confiance à un quelconque intermédiaire. Les règles mathématiques du système garantissent que les bitcoins que vous recevez sont authentiques, impossibles à falsifier et qu’ils pourront être dépensés à leur tour une fois la transaction confirmée, généralement en une dizaine de minutes. Vous n’avez pas besoin de connaître la personne qui vous les a envoyés. Dans la finance moderne, cette idée paraît presque étrange.
Pourtant, c’est exactement ce que nous faisons tous les jours avec les espèces. Si je donne un pourboire à mon chauffeur de taxi avec un billet de 2 000 roupies, a-t-il besoin de ma pièce d’identité ? Doit-il faire traiter une transaction ? Doit-il payer des frais ? Bien sûr que non. Les espèces représentent directement une valeur. Pour vérifier qu’un billet est authentique, il suffit de le regarder à la lumière ou d’en examiner les éléments de sécurité. Personne n’a besoin d’appeler une banque centrale pour vérifier que son numéro de série correspond à un billet valide. Chacun peut effectuer cette vérification par lui-même.
Bitcoin transpose cette capacité dans le monde numérique. Si vous recevez une transaction en bitcoins, le logiciel de nœud que vous exécutez peut vérifier de manière totalement indépendante qu’elle est valide, sans demander l’autorisation ni l’avis de qui que ce soit. Dès lors, l’identité de la personne qui vous a envoyé ces bitcoins devient sans importance. Ce qui compte, c’est que la valeur soit authentique. Vous n’avez besoin de faire confiance à personne.
Cette révolution n’a qu’un précédent comparable à mes yeux : l’arrivée d’Internet. Beaucoup de ceux qui ont grandi avec Internet ne perçoivent plus ce qui le rend réellement exceptionnel. Ils le considèrent simplement comme une plateforme de publication ou de diffusion de contenus numériques. Pourtant, ces plateformes existaient déjà avant Internet, tout comme les contenus numériques eux-mêmes.
Ce qui a véritablement changé avec Internet, c’est que, pour la première fois dans l’histoire, il est devenu possible de faire circuler librement l’information à l’échelle mondiale, presque partout sur Terre, pour toute personne disposant des moyens techniques de s’y connecter. Internet ne se soucie ni de votre identité, ni de votre âge, ni de votre nationalité. Il ne fait aucune différence entre un être humain et un logiciel. Il ignore votre religion, votre origine ou votre genre. Si vous pouvez vous connecter, vous pouvez participer.
Voilà la véritable magie d’Internet : la libre circulation de l’information. Pour beaucoup de personnes, cette idée reste inquiétante. Elles trouvent effrayant que n’importe qui puisse publier, lire ou discuter de n’importe quel sujet, sans autorisation, sans licence, sans diplôme, sans certificat et parfois même sans identité. Sans censure.
Pour ma génération et celles qui suivent, cela n’a rien d’effrayant. C’est simplement normal. C’est ainsi que le monde fonctionne.
Bitcoin crée exactement les mêmes conditions, mais dans le domaine de la monnaie. Pour la première fois, il permet la libre circulation de la valeur à l’échelle mondiale. Toute personne qui choisit de participer au réseau en téléchargeant une application peut envoyer ou recevoir de l’argent sans demander la permission à qui que ce soit. Il permet la libre circulation de la valeur, la libre association entre les participants et l’absence d’intermédiaire de confiance imposé. Voilà ce qu’est réellement Bitcoin. Ce n’est ni un produit d’investissement ni un simple réseau de paiement, encore moins une version améliorée de PayPal. Il ajoute à Internet une liberté qui lui manquait encore : celle de transférer de la valeur.
Je peux vous garantir que cette idée est profondément dérangeante pour beaucoup de monde. La possibilité que n’importe qui puisse envoyer de l’argent à n’importe qui, partout dans le monde, sans autorisation, sans contrôle, sans censure et sans vérification d’identité est perçue comme une menace. Ma génération y voit une libération. La génération suivante y verra simplement la norme.
Ces jeunes ne comprendront jamais un monde dans lequel il est impossible d’envoyer de l’argent instantanément partout sur la planète ; un monde où l’argent ne fonctionne que du lundi au vendredi, de 9 heures à 17 heures ; un monde où posséder un compte bancaire implique de payer des frais mensuels simplement pour conserver son propre argent ; un monde où certains pays sont interdits de paiement ; un monde où l’ouverture d’un compte bancaire est réservée aux personnes ayant atteint un certain âge.
Toutes ces contraintes leur paraîtront étranges. Préparez-vous à vivre dans un monde où des enfants de six ans posséderont un portefeuille Bitcoin. J’en ai rencontré. Ils adorent déjà pouvoir acheter des choses sur Internet par eux-mêmes. Les parents trouvent cela inquiétant. Les enfants, eux, trouvent cela parfaitement naturel.
Dix ans plus tard, ces mêmes enfants entreront peut-être dans une banque parce que leur grand-mère voudra leur ouvrir un livret d’épargne. Ils auront alors une conversation avec un banquier qui leur semblera aussi anachronique qu’une discussion avec un corsaire du XVIIIᵉ siècle. Pour ouvrir un compte, ils devront fournir toutes sortes de documents administratifs et patienter pendant de longues formalités. Ils découvriront ensuite qu’ils ne peuvent accéder à leur argent que selon des horaires limités, moyennant des frais élevés, dans une seule devise et vers un nombre limité de destinations, principalement des entreprises. Ils constateront qu’il est souvent plus difficile d’envoyer de l’argent à un ami que de payer une grande société.
Ils regarderont tout cela avec étonnement et diront : « Mes grands-parents utilisaient vraiment ce système ? C’est complètement dépassé ! C’est presque aussi étrange que lorsqu’ils me demandaient d’envoyer un fax. » C’est pourtant le monde que nous avons construit.
Tout cela est déjà en train de se produire. Ceux qui craignent cette évolution ne réalisent pas toujours qu’elle est déjà en marche. Nous vivons désormais dans un monde nouveau. Deux attitudes sont possibles : faire comme si ce changement n’existait pas, ou l’accepter et apprendre à vivre avec lui. Nous pouvons désormais transférer de la valeur à n’importe qui, partout dans le monde, à tout moment, sans restriction technique. Nous pouvons accepter cette réalité ou continuer à l’ignorer.
Lors de ma précédente conférence, j’ai utilisé une analogie qui me paraît toujours pertinente. Imaginez que vous regardiez la météo à la télévision. Le présentateur annonce un orage pour l’après-midi, mais cette prévision ne vous arrange pas parce que vous avez prévu une fête d’anniversaire en plein air. Vous pouvez toujours éteindre votre télévision. Si vous êtes influent, vous pouvez même tenter de convaincre la chaîne de licencier le présentateur météo. Mais quoi que vous fassiez, il pleuvra quand même.
Les gouvernements observent Bitcoin et leur première réaction consiste souvent à se demander : « Comment pouvons-nous le contrôler ? Comment pouvons-nous le modifier ? Comment pouvons-nous l’arrêter ? Comment pouvons-nous lui imposer notre autorité et notre juridiction ? » Ils cherchent spontanément un responsable. Ils demandent : « Qui dirige ce système ? Qui en est propriétaire ? » Et la réponse ne leur convient pas.
Personne ne le contrôle. Personne n’en est responsable.
On peut évidemment donner une réponse plus sophistiquée :
« Il s’agit d’un système ouvert fondé sur un marché concurrentiel, où les incitations économiques, les risques et les récompenses sont organisés de manière à produire un équilibre décrit par la théorie des jeux. Cette architecture permet à des milliers de participants de coopérer sans qu’aucun d’entre eux ne puisse imposer sa volonté ou tricher durablement. Le consensus émerge de règles mathématiques et d’une cryptographie robuste. »
Et malgré cela, la question revient immédiatement :
« Oui, très bien… mais enfin, qui est responsable ? Qui contrôle ? »
Après certaines réunions, des personnes sont venues me voir discrètement en me disant : « D’accord, je ne le répéterai à personne… mais entre nous, qui est réellement responsable ? »
Elles pensent que je plaisante ou que je cherche à cacher la vérité. Pourtant, il n’y a réellement personne. L’idée même d’un système de confiance sans autorité centrale, sans hiérarchie et sans centre de décision paraît presque inconcevable, simplement parce que nous n’avons jamais connu un tel système auparavant.
Tous les systèmes de confiance que notre société a construits reposent sur le même modèle : une organisation hiérarchique héritée du XIXᵉ siècle, issue de la révolution industrielle, composée de bureaucraties, de procédures, de règlements et de multiples niveaux de supervision. Au sommet se trouve toujours une autorité ultime. Elle peut être démocratiquement élue, héréditaire ou dictatoriale, mais il existe toujours quelqu’un vers qui remonte la chaîne de commandement. Et, parfois, même si cette personne n’est qu’une façade derrière laquelle d’autres exercent réellement le pouvoir, le principe reste identique : l’autorité est concentrée.
Puis vous observez Bitcoin.
Le système est plat. Certains participants semblent occuper des rôles particuliers : les développeurs, les mineurs ou les opérateurs de nœuds. On pourrait croire qu’ils dirigent le réseau. Mais en réalité, aucun de ces groupes n’a le pouvoir de modifier unilatéralement les règles du consensus.
Ce qui est fascinant, c’est que beaucoup considèrent les plus grandes qualités de Bitcoin comme des défauts. C’est une réaction classique face aux nouvelles technologies.
Ils disent :
« Les mineurs et les développeurs sont incapables de se mettre d’accord sur l’évolution du protocole ! Pourquoi personne ne décide enfin de la direction à suivre ? »
Précisément parce que personne ne le peut.
Bitcoin n’est pas conçu pour permettre à un individu ou à un groupe d’imposer sa volonté. C’est un système où les différentes forces du marché s’équilibrent mutuellement et où le consensus prime sur les ambitions personnelles, la popularité ou l’autorité.
On entend également : « Vous passez votre temps à débattre sans parvenir à prendre une décision. »
Exactement. C’est voulu. C’est une caractéristique du système, pas un défaut.
Puis vient une autre critique : « Mais il est impossible d’annuler une transaction ! C’est un problème ! C’est un défaut ! Si je me trompe, qui dois-je appeler ? Qui peut revenir en arrière ? »
Là encore, c’est une caractéristique, pas un défaut.
Bitcoin garantit uniquement l’exécution des conditions que vous avez vous-même définies dans votre transaction.
Si votre script dit simplement :
« Voici un bitcoin. J’espère maintenant que le commerçant m’enverra le téléviseur que j’ai commandé. »
Alors le réseau exécutera précisément cette instruction. Si le commerçant ne vous expédie jamais le téléviseur, personne ne pourra récupérer ce bitcoin à votre place. Seul le commerçant pourra volontairement vous le renvoyer.
Mais rien ne vous oblige à construire un contrat aussi simple.
Vous pouvez parfaitement dire : « Voici un bitcoin placé dans une adresse multisignature pendant trente jours. À l’issue de cette période, s’il n’existe aucun litige, il sera automatiquement transféré au vendeur. En cas de désaccord, un tiers de confiance que j’ai choisi pourra intervenir. »
Autrement dit, je peux introduire un arbitre si je le souhaite. Je peux prévoir des mécanismes de protection du consommateur si je le souhaite. Je peux créer des contrats beaucoup plus sophistiqués grâce à l’argent programmable.
Ce qui reste irréversible, ce n’est pas nécessairement le paiement lui-même, mais les règles que j’ai librement choisies avant son exécution.
L’irréversibilité est une propriété fondamentale du protocole. Les mécanismes de protection sont des choix que les utilisateurs peuvent construire par-dessus.
Là encore, il s’agit d’une fonctionnalité, pas d’un défaut.
Bitcoin est un objet étrange. Il remet en cause presque tout ce que nous pensions savoir sur la monnaie. Il nous oblige à nous demander si nous l’avions réellement comprise.
Vous souvenez-vous d’avoir suivi un véritable cours sur la monnaie à l’école ? Non ? Moi non plus. C’est pourtant surprenant. La monnaie est l’une des plus anciennes technologies inventées par l’humanité. C’est l’un des fondements de la civilisation et du commerce, un élément qui influence profondément nos vies. Et pourtant, presque personne n’apprend réellement son fonctionnement à l’école. Peut-être avez-vous eu quelques notions d’économie ou d’histoire, mais rarement de quoi comprendre ce qu’est véritablement la monnaie.
La plupart d’entre nous seraient incapables d’expliquer son fonctionnement à un enfant de six ans pendant quinze minutes. Pourtant, les questions des enfants sont souvent excellentes.
« Comment fonctionne l’argent, maman ? »
La réponse honnête est souvent :
« Je n’en ai absolument aucune idée, mon grand. »
Nous pourrions essayer de donner une réponse compliquée.
Nous pourrions parler des droits de tirage spéciaux du Fonds monétaire international, des systèmes de changes flottants, des banques centrales, des obligations souveraines, de la création monétaire, des réserves fractionnaires, des taux d’intérêt, de la dette publique, de l’inflation, de la déflation, de la vitesse de circulation de la monnaie ou encore de la politique monétaire.
Nous pourrions expliquer que la monnaie moderne représente une promesse de valeur future, créée par un système bancaire fonctionnant grâce au crédit, dans lequel les banques commerciales créent de la monnaie scripturale en accordant des prêts, sous la supervision des banques centrales.
Mais après quinze minutes de cette explication, l’enfant nous regarderait probablement avec le même air perplexe que nous avions au début.
La vérité est plus simple : la plupart des adultes ne comprennent pas réellement la monnaie. Nous vivons pourtant avec elle tous les jours.
C’est précisément pour cette raison que Bitcoin est si déroutant.
Il ne nous oblige pas seulement à apprendre une nouvelle technologie.
Il nous oblige à réexaminer des concepts que nous pensions acquis depuis toujours : qu’est-ce que l’argent ? Qu’est-ce que la confiance ? Pourquoi faisons-nous confiance à certaines institutions ? Pourquoi acceptons-nous qu’un tiers puisse contrôler nos échanges ? Quels pouvoirs sommes-nous prêts à déléguer, et lesquels devrions-nous conserver ?
Bitcoin ne prétend pas répondre à toutes ces questions.
En revanche, il oblige chacun à se les poser.
C’est probablement sa contribution la plus importante.
Comme Internet nous a obligés à repenser la circulation de l’information, Bitcoin nous oblige à repenser la circulation de la valeur.
Nous ne savons pas encore exactement jusqu’où cette transformation nous mènera.
Mais il est déjà clair qu’elle est en cours. Ce changement ne dépend ni d’un gouvernement, ni d’une entreprise, ni d’un dirigeant. Il résulte d’une idée devenue accessible à tous : celle qu’un système monétaire peut fonctionner sans autorité centrale, uniquement grâce à des règles ouvertes, vérifiables et appliquées de manière identique à chacun.
C’est cette idée qui est véritablement révolutionnaire. Ce n’est pas le prix du bitcoin. Ce n’est pas la spéculation. Ce ne sont pas les paiements. C’est la possibilité, pour la première fois dans l’histoire, de disposer d’une monnaie numérique dont personne ne peut modifier arbitrairement les règles.
Et c’est cette idée qui continuera probablement à transformer notre manière de penser l’argent au cours des décennies à venir.
